No es ningún secreto que las compañías de Elon Musk siguen itinerarios y fechas de entrega que parecen acelerar el ritmo del progreso tecnológico casi al doble de lo que sería posible sin el efecto Musk. Tesla y SpaceX revolucionaron sus respectivas industrias, no sin antes estar antes al borde de la quiebra, soportando enormes presiones y fracasos tempranos en el marco de la recesión económica de 2009. Si salieron adelante fue en gran medida gracias a la resiliencia y habilidades de manejo bajo condiciones adversas que Musk logra superar y contagiar a sus equipos de trabajo. Las horas extra son la norma y la eficiencia parece ser el credo de estos monasterios de la innovación ingenieril. Parece que para Musk el fracaso no es una opción y esa mano de hierro y entusiasmo a largo plazo, sustentado en capacidades técnicas excepcionales, son también parte del estilo que Musk ha impuesto a su última startup, Neuralink, dedicada a diseñar y fabricar interfaces cerebro-computador. En este artículo de NeuraPod en castellano te contaremos sobre algunas filtraciones y testimonios de ex empleados de la compañía, que dan sus impresiones, a veces polémicas, sobre el manejo de Musk y el contraste entre el progreso que quiere infundir al rubro y el que permite el avance de las tecnologías actuales.
Desde la fundación de Neuralink en 2016, hubo tensión entre los objetivos de los científicos fundadores de Neuralink. "Cada uno de los cofundadores quería algo diferente", dice Tim Hanson, científico principal del Janelia Research Campus, que forma parte del Instituto Médico Howard Hughes en Ashburn (Virginia), que formaba parte del equipo fundador y que, en aquel momento, se especializaba en robótica quirúrgica para las ICC utilizadas en estudios con animales. Hanson y otro cofundador se inclinaban más por la ciencia básica; otros estaban interesados en utilizar las ICC para tratar enfermedades. Hodak, el presidente de Neuralink, también consideraba que el tratamiento era importante, pero quería un dispositivo con un amplio atractivo. Musk consideraba que los usos médicos eran un aspecto de Neuralink, pero no su objetivo final, que radica más en crear un dispositivo que pueda capacitar a las personas sin discapacidad.
La presión para obtener resultados fue descrita por antiguos empleados como intensa. "Había esta insatisfacción de arriba hacia abajo con el ritmo de progreso a pesar de que nos estábamos moviendo a velocidades sin precedentes", dice un ex miembro del personal técnico de Neuralink, que trabajó en la compañía en 2019. "Aun así, Elon no estaba satisfecho". Múltiples miembros del personal dicen que la política de la empresa, dictada por Musk, prohibía a los empleados culpar a los proveedores o vendedores externos por un retraso; la persona que gestionaba esa relación tenía que asumir la responsabilidad de los plazos incumplidos, incluso los que estaban fuera de su control. Esta cultura de la culpa y el miedo, dicen los ex empleados, contribuyó a una alta tasa de rotación.
La presión podía ser problemática debido a los múltiples retos que Neuralink estaba abordando. "Existe este desajuste", dice Hanson, entre la velocidad a la que se pueden resolver los obstáculos de ingeniería y el ritmo más deliberativo de la ciencia fundamental. "La ciencia básica es básicamente lenta", dice Hanson, que dejó la empresa en 2018. Los ingenieros a veces tenían que tomar decisiones sobre cuestiones como el diseño de los electrodos antes de que se dispusiera de los datos pertinentes de los equipos científicos que trabajan en la investigación con animales. La investigación con animales puede llevar meses y años; los ingenieros estaban presionados para actuar en días y semanas. También se produjeron retrasos a causa de los esfuerzos de Neuralink por fabricar chips informáticos diseñados a medida, dijo un antiguo empleado. Musk quería pasar a la implantación en humanos lo antes posible.
A pesar de ser el director general titular, Musk, ocupado principalmente en Tesla y SpaceX, pasaba poco tiempo en las oficinas de Neuralink: al principio se dejaba caer por ellas una vez a la semana, y más tarde sólo las visitaba unas dos veces al trimestre, a menudo durante no más de unas horas, según los antiguos empleados. En algunas ocasiones, se le podía ver deambulando por los pasillos, normalmente acompañado por Hodak; Shivon Zilis, una capitalista de riesgo que ahora es directora de operaciones y proyectos especiales en Neuralink; y un guardaespaldas. A menudo, tras estas visitas, dicen los antiguos empleados, Hodak les daba instrucciones para cambiar las prioridades, a veces de forma brusca. Cuando Musk no estaba allí, los altos directivos se esforzaban por conseguir la atención del multimillonario, a pesar de que se requería su aprobación para las decisiones importantes, recuerda un ex empleado. El ex empleado cree que esto sigue siendo un problema. Para agravar la disfunción, Musk animaba a los empleados subalternos a enviarle directamente por correo electrónico los problemas y las quejas, saltándose los canales normales de gestión, dice el empleado.
En algunos casos, Musk intervino para desechar ideas en las que los equipos habían invertido semanas, como cuando dijo a un grupo que no usara plata en los electrodos del Link por su potencial toxicidad, aunque el equipo había planeado envolver la plata en un polímero no tóxico. También hubo consternación entre los científicos por las opiniones de Musk sobre la publicación de investigaciones: Creía que sus ingenieros debían fabricar productos, no artículos. Pero cuando otros líderes convencieron a Musk de que la empresa debía publicar un libro blanco en el que se describían algunas de sus innovaciones en 2019, Musk acabó siendo el único autor nombrado, lo que molestó a los investigadores.
Antiguos empleados dijeron que Hodak y Musk tenían una relación cada vez más tensa, sobre todo cuando la empresa se retrasaba en los ambiciosos plazos de Musk. Finalmente, el 1 de mayo del año pasado, Hodak tuiteó: "Una noticia personal: ya no estoy en Neuralink (desde hace unas semanas). Aprendí mucho allí y sigo siendo un gran animador de la empresa". Cuando alguien tuiteó en respuesta que "no soy partidario de que los dirigentes dejen una empresa sin tener un solo producto en el mercado. Parece demasiado pronto", Hodak respondió en Twitter simplemente: "Lo mismo". Lo que implica que la salida de Hodak no era su elección. Neuralink aún no ha anunciado un nuevo presidente. Y de los ocho cofundadores de Musk, sólo dos, Dongjin Seo y Paul Merolla, siguen en la empresa.
Eso con respecto a las críticas y la convulsiva vida interior de la empresa, con cambios constantes en los líderes de cada área. Ahora pasemos a revisar uno de los efectos más potentes que atrae la presencia de Musk en el rubro de las interfaces cerebro-computador: su arrastre en cuanto a inversión y popularidad de lo que se está haciendo. Numerosos expertos en computación cerebral afirman que, a medida que Neuralink ha catapultado su disciplina a la opinión pública, han recibido más mensajes de que esperan que sus tecnologías les cambien la vida, ya sea de personas parapléjicas o con otras enfermedades u impedimentos neurológicos. Muchos ven también un aumento en el interés de los inversores. Gigantes de la tecnología como Meta, la empresa matriz de Facebook, y grandes inversores como Peter Thiel se han subido al carro de la computación cerebral. La empresa de inversión Zoic Capital señaló en un informe reciente que "Musk ha creado un miedo a perderse" entre los inversores, llamándolo -por supuesto- "el efecto Elon Musk". De hecho, el interés de Musk ha contribuido a generar una generación de empresas emergentes de BCI, que desarrollan productos para usos médicos y comerciales. Y muchos atribuyen a Musk el mérito de haber tomado un campo al que le faltaban años para tener un impacto comercial y haberlo hecho inmediatamente invertible. Los inversores invirtieron 531 millones de dólares en startups de computación cerebral en 2021, casi cuatro veces más que en 2020, según datos de PitchBook.
"Desde el punto de vista de la recaudación de fondos, ha sido una fuerza 100% positiva", dijo Matt Angle, director ejecutivo de la empresa emergente BCI Paradromics, sobre el entusiasmo de los inversores provocado por Musk. Paradromics ha recaudado 49,4 millones de dólares desde 2017, incluyendo una ronda inicial de 20 millones de dólares el pasado julio. "No podría haber financiado la empresa de la forma en que lo estoy haciendo ahora si Elon no hubiera normalizado este campo".
"Nadie lo presentó mejor de lo que lo ha hecho [Musk]", dice Marcus Gerhardt, director general de la empresa BCI Blackrock Neurotech. "Lo ha hecho llegar a millones de personas. Puedes sentarte y molestarte por eso, pero lo mejor es que... la conciencia ha aumentado. Así que, ya sabes, hay que felicitarle por ello".
En próximos artículos seguiremos indagando en los comentarios, las expectativas médicas y de inversión que genera Neuralink. De lo que no hay duda es que la impronta de Musk ha irrumpido con potencia en un rubro que anteriormente a la fundación de Neuralink apenas estaba recluido a un par de laboratorios, principalmente de universidades, sin sacar mucha información al resto del mundo sobre lo que se estaba haciendo. Ahora, con Musk y Neuralink en la escena, hay mucha más atención y expectación por ver de lo que son capaces estas nuevas tecnologías. Durante esta década veremos cómo va despegando el rubro y en qué pueden ayudar estas tecnologías a miles y millones de personas con impedimentos o enfermedades neurológicas. El futuro se abre paso a un ritmo acelerado y una buena parte de ello parece ser por el impulso del efecto Musk.
Bibliografía:
